第19章 04

一方その頃、アンバーの貨物室では、黒船からアンバーへ運び込まれた源泉石柱を見て護が唸っていた。

護「これ先端部分だけ残ったのかー…。下が砕けてしまって」と言いつつ屈んで石柱を触りながら「惜しい惜しい。」

すると悠斗が「何が惜しいの？」

護「これ上物の等級8だよ多分。9に近い8って奴。」

その言葉に、近くに居たアンバーメンバー達が衝撃を受ける。

悠斗「なっ、な、ん、だ、と？」

マゼンタ「なんですと？」

護「前に石屋で見た事ある。水晶みたいに澄んでて光がポワッと広がるように光ってて、触ると若干弾かれる感じがある。…これだ。」と柱を撫でつつ言う。

そこへジェッソ達がコンテナを載せた台車を押してやって来ると「これで最後だ。」

悠斗、ジェッソに「あれ9だって！」

護「いや9じゃないよ、8だけど上物のレベルの高い8かなぁって。ただ下が砕けたから等級落ちすると思う。あくまで個人的推測だけど。」と言い、腰のポーチからイェソド鉱石の欠片を出すと、石柱をコンコンと叩いて「おや。随分と繊細な。」

ジェッソ「じゃあこっちのコンテナの中のは等級いくつだ？」と言って一番上のコンテナを降ろすと蓋を開ける。

護は中の源泉石の欠片を手に取り「6かな。多分ね」

ジェッソ達「！」ショックを受ける。

レンブラント「やっぱ筋肉勝負はダメだったかー！」

護「筋肉だったのか…。」と言いつつ鉱石で源泉石の欠片を叩いて「え！こんな硬くて強ぇの、筋力で採ったんか！…どんな筋力…。」呆れる。

レンブラント、護の持つ鉱石を指差し「それで、何してんの？」

悠斗も「鉱石で叩くと何か分かるの？」

護「うん。俺が独自に編み出した源泉石を採る方法。鉱石で源泉石を叩いて、鉱石が割れたら、割れた時の力加減でその源泉石を斧とかで叩くと、上手く切ったり崩せるっていう。」

ジェッソ達「へぇ！」

護「だんだん慣れて来ると鉱石でちょっと叩いただけで、その源泉石がどんな性質か分かるようになる。」

ジェッソ「ちとまて。それやってみよう！」

悠斗「ってまずコンテナちゃんと積んで！お片付けが先！」

ジェッソ慌てて「あぁはいはい。」

暫く後…。

カルセドニーからカルロスが出て来ると、テクテクと黒船のタラップを上がって船内に入り、食堂へ。

中に入ると上総とマリアがいる。その奥のキッチンではジュリアが夕飯を作っている。

上総、カルロスを見て「石茶タイムは終わったんですか。」

カルロス「護も駿河もサッパリ帰って来ないから、どうなったのかと思って。」と言いつつ上総とマリアの正面の椅子に腰かける。

上総「明日の朝は4時出発です。」

カルロス「まぁそんな感じになるとは思っていた。」

そこへキッチンからジュリアが「カルロスさん、黒船でご飯一緒に食べるなら3人分追加で作りますけど。」

カルロス「えっ、でも食材が」

ジュリア「大丈夫、何とか出来ますよ。ちなみにカルセドニーでは、いつもどんなご飯を食べてるんですか？」

カルロス「普段はキチンとしたものを作りますが、この選考始まって一週間は、殆どメシと味噌汁に野菜って感じで。キュウリかトマトかキャベツという。」

マリア「生で食べられますしね…。」

ジュリア「じゃあぜひ黒船で食べて行って下さい。」

カルロス「待った。護はアンバーで食った方が、黒船が2人分で済む！」

上総「細かい…。」

ジュリア「気にしなくても」

カルロス「というか護がアンバーに行ってるので、お前どっちで食うんだと本人に聞いてきます。」と言って立ち上がると「ついでに駿河にも聞いて来る。」と言いつつ食堂を出る。

食堂を出たカルロスは船長室へ向かい、ドアをコンコンとノックして「駿河ー。」

少しするとドアがちょっと開いて駿河が顔を出す。

カルロス「ジュリアさんが黒船で夕飯どうですかと言ってる。お前、食うよな？」

駿河「うん。」

カルロス「確認しに来ただけだ。護はアンバーに居るからどっちの船で食うのか聞いてくる。」と言ってその場から離れ、中央階段の方へ。

カルロスは黒船から出て、アンバーのタラップを上がり、採掘準備室から貨物室に入る。

すると2隻の採掘メンバー達が、鉱石で源泉石をコンコン叩いていた。

カルロス、床に座って昴に何かをレクチャーしている護に「まもーる！」

護「あ、カルさん。」

カルロス「ジュリアさんが夕飯どうですかって言ってるがお前どーする。」

護「あー…。黒船に食材3人分は申し訳ないな」と言って穣を見て「穣さーん！」

穣「ええよ、ウチで夕飯食えって。」

護、カルロスに「アンバーにお世話になる。食堂行って、アキさんにお願いして来よう。」と立ち上がる。

穣、護に「いや俺、伝えて来るよ。お前は教えてて。」

護「お願いします。」と再び昴の隣に座って何かをレクチャーし始める。

カルロスはアンバーを出て黒船に戻ると、食堂に入ってジュリアに「2人分でいいですよジュリアさん。護はアンバーで食べるので。」

ジュリア「はい。」

カルロスは再びマリアと上総の正面の椅子に座り「あいつ今夜はずっとアンバーだな。」と言い「私はとっとと寝よう。」

マリア「カルセドニーで寝るんですか？」

上総「船長部屋しかないって聞いたけど。」

カルロス「選考中、家に戻れない時の為に色々準備してある。護は貨物室の空いたとこ、私は狭いロフトみたいなとこに、毛布にくるまって寝る。船にシャワーがあるんで風呂はそれ。着替えもある。」

マリア「なるほど。」

その頃、所変わってブルー、レッド、シトリンの3隻は、ケセドの石置き場で積み荷を降ろしていた。

レッドでは、担当の有翼種ロイがタブレット端末でチェックをしつつ、周囲のレッドメンバー達に「随分採って来たなぁ。君達ほんと上達が速いよ。」

ウィンザー、嬉しそうに「有翼種の方にアドバイス頂いたので。」

ロイ「ブルートパーズか。でも教えられる事は限られてるし、どんなに教えてもヤル気がない奴もいる。…君らが上達すると俺も嬉しい。」

そこへ、レッドの積み荷を大型台車に積んでいた有翼種達が「これ、運びます。」と言って台車を集積所へ押し運び始める。

ロイ「今日はまだ空いてるから30分後には報酬を渡せるよ。では、お疲れさん」と言ってちょっと手を振ると台車を追って去って行く。

サイタン、とっととタラップを上がりつつ「よしメシだメシ！」

ウィンザーは皆と一緒にタラップを上がりながら「もう18時だもんな。」

クラリセージ「でもあんまり他船居ないね、最終日なのに。」

バーントシェンナ「選考って明日の朝8時までだから、他の人はまだ粘ってるとか。」

ウィンザー「多分ね。」

輪太「夜も採るの？」

ウィンザー「…んー、やる船はやると思う。」

クラリセージ「黒船とかはやってんじゃない？」

輪太「凄いなー。」

ウィンザー「さてと、ご飯食べますか。」

一同はタラップを上がり船内に入って行く。

30分後。

駐機場に停まっているブルー、レッド、シトリンの各船のタラップが降りて、各船から2人ずつ、人が出て来ると、駐機場の出入り口に向かって歩きつつ、お互いに気づいて声を上げる。

楓「あら。」

陸「ブルーとレッドが。」

武藤「なんつータイミング…。」

南部「偶然一緒ですか。」

一同は出入り口方面に歩きつつ、合流する。

武藤「なんかこの3隻、仲良し過ぎでは。」

春日「全くだなー。」

陸「前はライバルだったような気がするけど…。」

楓「…春日さんは、どうして来たの？」

春日「ウチの監督がメシ食いたいというので、本部に付いて行きたい希望者募ってじゃんけんしたら、勝ちました。」

武藤「なるほ。」

楓と陸、武藤と満、南部と春日は駐機場から出て本部へと歩く。

春日「最終日の割には何か静かだな、他船の皆さん、明日の朝まで粘ってんのね。」

武藤「そりゃー本気でガチ勝負してる人々は最後まで粘るわなぁ。」

陸「夜間採掘とかするのかな。ウチの船やった事ないけど。」

満「…ウチも無いが。」

南部「ウチもありません。夜間に現場に移動して早朝採掘ならあります。」

満「それはある。」

陸「ってか普通はそれですよね。」

武藤「…黒船は昔、夜間採掘してたらしい。ティム船長時代に。」

南部「知ってます。ティム船長本人から聞きました。」

陸「すげー…。流石…。」

南部「流石に夜間は、相当ベテランが揃ってないと危険で恐いですよ…。」

一同は本部の中に入ると、3人の船長が並んでカウンターに立つ。

武藤「D3ブルーアゲートです。」カメラを出す。

南部「D4レッドコーラルです。」カメラを出す。

楓「D5シトリンです。お願いします。」カメラを出す。

すると受付の有翼種が思わず笑って「見事に揃って来ましたね！」

楓「最終日ですから。」

南部「…三原色揃って来ました。」

武藤、思わず南部を見る。(…冗談言うようになった…！)

受付の有翼種は笑いつつ「では、お待ち下さいね。」と言ってカメラを受け取って作業を始める。

武藤「…なんか混ぜると緑になるんだっけかー。」

楓「黄色と青をね…。あと『光の三原色』だとRGBで黄色じゃなくて緑なんだけど。」

武藤「じゃあ次は緑の採掘船だな。」

楓「緑だと船名はジェダイトかな。またはエメラルド！」

武藤「なんか高貴な船になりそう…。」

その間に春日達3人はカウンター端のモニターの所へ行き、結果を見ている。

満「くっ！…あと一歩でレッドに及ばん！」

春日「いいじゃないですか、3隻共闘してんだし。」

陸「ウチの船やっぱり最下位…。全ての船の中で一番下っていう…」

満、陸に「共闘なのだから気にする事はない！」

春日「黒船とアンバーは僅差だねぇ…。まだ戻ってないから激闘中か。この二隻は頑張れば何とか合格できそうではあるけど、他船も追い上げるだろうしなぁ。」

そこへ武藤が「カルセドニーどうなってる？」

春日「小型船の方を見よう。…これ、タッチすんのか。」と画面を切り替えて「カルセドニー…あった、うぉ…！」

陸「合格圏ギリギリ！」

武藤「おお？」

春日「ただこの合格ライン周辺にいる船、似たり寄ったりだから、何かしら突き抜けないと合格は…運次第だな…。」

すると受付の有翼種が「カルセドニーは最初低迷してて、だんだん加速して後半そこまで追い上げたから、突き抜けられる可能性は高いです。他船は最初から大体一定のレベルのを積み上げて、その状態なので。」

春日「ほぉ…。」

有翼種「だって初回参加の新人なのに、7の柱を採って来たんですよ！」

陸「えぇ！」

満「なんですと？…あの船には護しか居ない筈だが。」

有翼種「だから皆驚いて、噂になってる。…あっ、報酬出すのでちょっとお待ちを」と仕事に戻る。

満「7を、一体どうやって…。」

武藤「…駿河とカルロスさんが怪力に目覚めたとか…。」

受付の有翼種は仕事をしながら「でも三原色の皆さんも凄いんですよ。最初、途中参加だし、心配だったんです。…詳しい事情は知りませんが、聞けば人間側の方で何か大変な事があったとか？…死然雲海にも慣れてないのに、そんな色んなハードルがあっても選考採掘に参加するんだから、これは応援しないとね…。」と言って、カウンターの上に報酬の封筒を3つ出すと「こちらがD3の青の船の分、こちらがD4の赤の船の分、そしてD5の黄色い船の分です。」

各船の船長それぞれ、封筒を受け取り、中を確認する。

受付の有翼種「短期間で本当によくこんなに頑張りましたね！そのうちケセドの街に入れるようになったら、そのお金でぜひ、色々楽しんで下さいね。」

武藤、ちょっと唖然として「…は、はぁ。」

楓「…ありがとうございます。」

南部も面食らったように「ありがとう、ございます。」と言ってから「…正直その、実は、…途中参加ですし、ダメかもと」

すると有翼種が「何を言ってるんですか、初参加で雲海慣れしてないのにこんなに出来たら凄い事ですよ！胸張って、自信持って下さい、船長！」

南部「は、はい。」と言うと「ありがとうございます。」

武藤「…じゃあ、戻る？」

楓「戻りましょうか。」と言うと受付の有翼種に「では…。」

有翼種「あ、まだケセドに居て下さいね。最終結果発表が終わるまでは、人間側の世界に戻っちゃダメですよ。」

楓「はい。」

一同は本部から出ると、駐機場へ向かって歩き出す。

武藤「…驚いた。どっかのジャスパーとかいう所の本部とは真逆やん。」

楓「うん、ビックリした…。」

春日、溜息ついて「…どっかの本部がおかしいんですよ。」

武藤「んだなぁ…。」

陸「…もしかして、ブルートパーズって、心配してわざわざアドバイスしに来てくれたのかな。ターメリックさん達…。」

満「そうだったのかもしれんな…。」

武藤「…ブルー仲間だしなぁ」

満「…。」

南部、感慨深げに「…途中参加なんて相手にされないと思っていた…。心配していたとは…。応援していたとは…。」

春日「だからどっかの本部とか管理が変なんですよ。」

楓「…これから、どうします？」

武藤「んー…。まぁ今後の事は、黒船とアンバーが戻って来てからだなー…。」

陸「いつ戻って来るのかな。やっぱ明日の朝8時ギリギリ？」

春日「ガチ勝負してるならそうなると思う。」

南部「皆で、出迎えませんか。」

武藤＆楓「えっ？」と南部を見る。

南部「駐機場に戻って来た所を、全員で出迎える。」

春日「いいですね！」

陸「うん。」

満「うむ。」

武藤、若干驚いた顔で南部を見て「…アンタも変わったなー…。」

楓「やりましょう！」

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